Chris Slappendel

 “Tot mijn 45^e leidde ik een vrij succesvol bestaan. Ik was zzp’er in de sales- en marketing branche, had mijn zaken goed op orde en had eigenlijk alles wat iemand zich kan wensen”, begint Chris. Altijd al heeft Chris een voorliefde gehad voor wilde dieren - en in het bijzonder de tijger. Daarom begint hij in 2012 met het plannen van een reis om zijn favoriete dier in het wild te kunnen zien. Maar tijdens het voorbereiden van de reis komt hij schokkende feiten tegen. “Ik kwam erachter hoe slecht het gesteld is met de tijger- en natuurconservatie, hoe tijgers met uitsterven worden bedreigd en hoe weinig er aan dat probleem gedaan wordt.” Chris laat alles achter: hij geeft zijn bestaan als zzp’er op en investeert al zijn spaargeld in een nieuw project, dat hij omdoopt tot TigerTrail.

TigerTrail
Met de TigerTrail wil Chris mensen bewustmaken van de nijpende situatie van de tijger. In mei 2013 begint hij met zijn reis. In 185 dagen doorkruist hij 24 Aziatische landen zoals India, Vietnam, Nepal, Indonesië, Afghanistan, China, Iran en Rusland. Tijdens zijn reis verdiept hij zich steeds verder in conservatie, spreekt hij honderden medewerkers die zich inzetten voor tijger- en natuurconservatie, bezoekt hij overheidsinstanties en spreekt hij met meer dan honderd journalisten.

Media-aandacht
“Ik vond dat journalisten hun verantwoordelijkheid moesten nemen. Als media ben je verantwoordelijk voor het aan de kaak stellen van maatschappelijke problemen: waarom werd dat daar, waar ze met eigen ogen kunnen zien hoe de tijger met uitsterven wordt bedreigd, niet tot nauwelijks gedaan?” In sommige landen, zoals Rusland, gaat het aanspreken van media beter dan andere, waar hij met eigen ogen ziet wat censuur met de media doet. Gelukkig is er over het algemeen veel media-aandacht voor zijn missie en lukt het Chris steeds beter zijn woord te verspreiden. Hij krijgt het voor elkaar in zo’n zestig verschillende media gepubliceerd te worden.

Ook door middel van lezingen kan hij zijn missie steeds verder onder de aandacht brengen. Als hij na afloop van een lezing in Jakarta in contact komt met de marketingmanager van vliegmaatschappij Tiger Air Mandala, lijkt het hem te gaan lukken om een partner te vinden. “De marketingmanager gaf aan dat ook zij een bijdrage wilden leveren aan tijgerconservatie. We begonnen met het maken van een plan, waarmee we miljoenen zouden kunnen verdienen voor de tijgerconservatie.” Vlak na zijn terugkomst krijgt hij slecht nieuws: het bedrijf is failliet verklaard. Chris moet weer helemaal opnieuw beginnen. Maar, dacht hij: als één bedrijf bereid is om te helpen, zullen er veel meer moeten zijn.

Belangenbehartiger
“Wat ik zo absurd vind, is dat er zoveel grote bedrijven in hun naamvoering of logo een verwijzing maken naar de tijger of andere wilde dieren, maar niet of nauwelijks iets bijdragen. Denk aan bedrijven als Puma, Jaguar of LaCoste. Ik wil als belangenbehartiger van het merkrecht van dieren optreden: deze bedrijven verdienen miljarden maar doen zelf niks aan de conservatie van de drager van hun merk. Nu kun je juridisch vrijwel niets beginnen tegen deze bedrijven, maar moreel gezien wel.” Tijd voor actie dus.

Icons of Nature
Op 23 februari 2016 begint Chris zijn start-up: Icons of Nature. Met dit bedrijf verkoopt hij het ‘schoonste’ T-shirt ter wereld. Dit betekent dat de shirts worden geproduceerd met het oog op de belangen van arbeiders, boeren en het milieu. Een grote uitdaging, want al zijn geld is opgegaan aan TigerTrail en de onderzoeken die hij heeft gedaan naar het produceren van het T-shirt. Vandaar dat hij door middel van crowdfunding zijn start-up wil laten groeien. Hiermee wil Chris initiatieven starten om wild life conservatie te ondersteunen: alle winst gaat daarom naar projecten die investeren in wild life.

Het ‘schoonste’ T-shirt ter wereld
De T-shirts worden in zorgvuldig geselecteerde fabrieken in India en Bangladesh geproduceerd. “Dat klinkt wellicht vreemd,” legt Chris uit, “maar daar is de impact nu eenmaal het grootst. De medewerkers krijgen een goed loon waarmee ze hun gezinnen kunnen onderhouden. Bovendien werken we met een van de schoonste productieprocessen. Normaal gesproken is nog geen 1% van al het katoen zuiver. Dat betekent dus dat 99% van alle katoen bewerkt is, waardoor water vervuild wordt met chemische middelen. Dit heeft veel impact op het milieu. Net als het verven van de stof. In India en Bangladesh zie zelfs rivieren groen, paars of blauw kleuren door het afvalwater van katoenverf. En daar haalt de bevolking vervolgens hun water vandaan. Onze T-shirts worden juist van het zuiverste katoen gemaakt.”

De T-shirts beschikken over certificaten die nagetrokken kunnen worden. Transparant werken staat namelijk hoog in het vaandel bij Chris. “Het verfwater dat in onze fabrieken overblijft, wordt voor 98% gezuiverd. Dit gebeurt onder andere door koeienmest, wat vol bacteriën zit die de chemicaliën uit het water halen. Dat kleine laatste beetje chemicaliën wordt vervolgens opgeslagen.” De T-shirts worden bovendien tegen toegankelijke prijzen verkocht: voor € 10,- kun je het ‘schoonste’ shirt ter wereld dragen.

Crowdfunding
Door middel van crowdfunding hoopt Chris genoeg geld op te kunnen halen om eerst Nederland, dan Europa en vervolgens Amerika te kunnen veroveren. Met veel enthousiasme en passie gaat hij voor het behalen van zijn doelen. Zo is het eerste doel 50.000 T-shirts verkopen. En het gaat de goede kant op: “Ik ben pas een maand geleden begonnen en krijg al aardig wat publiciteit”, aldus Chris.

Icons of Nature Tour
Om nog meer aandacht te genereren voor zijn missie, begint hij vanaf 15 mei 2016 met een grote sponsorloop die 100 dagen duurt: de Icons of Nature Tour. Door gemiddeld 20 kilometer per dag door dorpen, steden en natuurgebieden in Nederland te wandelen, wil hij mensen bewust maken van het conservatieprobleem. “Ik ga met BN’ers, burgers, maar ook journalisten in gesprek, bezoek scholen en bedrijven. Bedrijven kunnen namelijk een heel belangrijke rol spelen. Gelukkig zie je, ook vanuit bedrijven, steeds meer maatschappelijke betrokkenheid. Denk aan fair trade, ecologische en biologische producten. Steeds meer consumenten dwingen het ook af.” Nederland is er dus klaar voor, wat Chris betreft.

“Wees eigenwijs”
Gelukkig krijgt Chris veel positieve reacties uit verschillende hoeken. “Ik krijg wel eens na lezingen of gesprekken te horen dat mensen geïnspireerd worden door mijn verhaal. Dat is fantastisch om te horen. Ook over aandacht in de pers mag ik absoluut niet klagen.”

Hoe ervaart Chris het ondernemerschap? “Als een grote uitdaging, ondanks dat ik al ervaring had als zzp’er. Je middelen zijn beperkt: omdat je geen groot budget hebt, kun je ook geen grotere investeringen doen.” Als Chris vertelt, spreekt hij met veel passie en enthousiasme over zijn plannen. Hij lacht: “Die ambitie is mooi, maar houdt me soms ook tegen. Soms wil ik te snel. Ik had liever een groter budget gehad: vandaar de crowdfunding.”

Chris blijft net zo lang doorgaan tot hij zijn doelen heeft bereikt. Dat vergt doorzettingsvermogen, passie voor wat je doet én een goede voorbereiding. Voor andere startende ondernemers heeft hij dan ook een aantal tips. “Trek je eigen pad en houd je daaraan. Luister niet naar alle goedbedoelde adviezen. Als jij je goed hebt voorbereid en een plan hebt gemaakt, heb je daar immers al over nagedacht. Denk na over je doelen, maak een planning en vooral: wees eigenwijs.”

Ben je geïnspireerd door Chris zijn verhaal, wil je meer weten over Icons of Nature of wil je een bijdrage leveren? Via de website en social media-kanalen zoals Facebook en Twitter blijf je op de hoogte.

Over: Starter in beeld

Regelmatig brengt onze redactie een bijzondere starter in beeld. Ken of ben jij een bijzondere starter? Laat dan jouw gegevens achter via onderstaande link.